什么是软科学，国内外的专家学者有许多不同的看法。最早提出软科学概念的是日本。

一、国际研究者提出的定义：

1.1970.5日本软科学研讨会上的定义：
用自然科学的方法来研究包括人和社会现象在内的一个广泛的学科领域。

2.1971.4日本科技会议第五号报告中的定义：
软科学是将系统工程学、信息科学、数论科学等自然科学的方法运用于人类社会系统，以期解决多样化、复杂化的社会、经济问题的科学技术。

3.1971--1974科学技术开发系统的基本设计中的定义：
所谓软科学，是以阐明现代社会中复杂的政策课题为目的，以包括人和社会现象在内的广泛领域为对象，运用信息科学、行为科学、系统工程学、社会工程学、经营工程学等飞速发展的、有关决策科学各领域的理论和方法。用自我批评的方法进行学术研究的新的综合性科学技术。

4.1977年科学技术会议第六号报告中的定义：
软科学是综合了近年来取得显著发展的信息科学、系统工程学、管理科学中的新的分析理论以及方法论、行为科学等社会科学诸多学科的新理论模型和见解，谋求开发出为探讨、解决各种复杂问题及决策科学化的理论、方法和技巧，并加以应用的综合性科学技术。

5.1984.11科学技术会议11号报告把软科学改为软系统科学科学技术;

6.1991年日本科技厅科技政策局就软科学的概念在国内外进行了调研以后，对软系统科学技术作了学术性（理论性）和实用性的两种概念规定。
学术性的概念：所谓软系统科学技术，是以人们通过思维或行为的内在过程而表现出来的东西为研究对象的科学技术。
实用性的概念：所谓软系统科学技术，就是以硬件和人件为研究对象的软件。硬件指的是自然、工程系统，人件指人--社会系统。

7.1992.12日本科学技术会议48次会议定义：
软科学技术是保证和促进各种机械设备、生产设施和科研设备的能力得到最大限度地发挥，更有效地运用的科学。

二、中国软科学研究者提出的不同定义：

1.1986年7月万亚在第一次软科学座谈会的讲话中定义:
1986年7月万亚在第一次软科学座谈会的讲话“决策民主化和科学化是政治体制改革的一个重要问题”中的定义：软科学研究以现代科学技术手段为工具，以复杂的社会课题为研究对象，以帮助提高决策科学化水平为目标。就其性质而言，它属于领导的科学，辅助决策的科学。在一定意义上软科学研究即决策研究。

2.王培智同志主编的软科学知识辞典”
软科学是凭籍知识密集的优势综合运用自然科学、社会科学的各种理论和系统工程等方法，采用现代化的技术手段，研究由科学、经济、社会大发展所带来的各种复杂的问题和现象，探讨其规律及事物间的联系、协调和发展问题，并以其独特的智能产品--软成果为社会决策系统提供咨询服务的新兴学科。

3.马洪在杨斌同志主编的“软科学大辞典”的序言中定义：
软科学借助电子计算的“软件”而得名，是自然科学和社会交叉发展而逐渐形成的一个学科群，是一族具有特定联系学科的总称。它综合运用自然科学和社会科学的理论和方法，去解决由于现代科学、技术生产的发展带来的各种复杂的社会现象和问题，研究经济、科学、技术、管理、教育等社会范畴之间的内在联系及其发展规律，特别是领导的科学决策服务，为决策机关的决策提供科学依据，为逐步实现决策科学化、民主化服务。

4.1993.10月国务委员、国家科委主任宋健在“中国软科学兰皮书”第八号，中国软科学的前言中说：技术支撑民主和科学决策的整个科学知识体系在国内外简称为软科学。

5.成思危2002.8月为软科学纲要写的序中称：
软科学是一门新兴的综合性学科，它的研究对象是复杂的社会、经济、技术系统。包括其组织、计划、控制、指挥、协调、交流等各方面的问题。其主要目的是为各种类型及各个层次的决策提供科学依据。

6.钱学森的定义：
软科学作为一门新兴的科学技术，主要在我国社会主义建设中解决组织、管理和决策这几个方面的问题，为领导提出咨询意见。所以说软科学不仅是科学、还包括许多技术工作。实际是软科学技术，软科学又是社会科学的应用，所以也可以成为社会技术。这就是软科学的性质。

7.夏禹龙、冯之浚主编的《软科学》中的定义：
软科学是一门高度综合的新兴科学，也可以是一类学科的总称。它综合应用自然科学、社会科学以及数学哲学的理论和方法，去解决现代科学、技术、生产的发展而带来的各种复杂的社会现象和问题。研究经济、科学、技术、管理、教育等社会环节之间的内在联系的方案和据测定。

8.软科学手册中的定义：
软科学是以系统科学的理论和方法为基础、以现代科学知识和计算机现代技术为手段，对人--事--物系统进行跨学科、跨领域、定性和定量相结合的研究，为各级各类的组织的领导、管理和决策的科学化、民主化和规范化服务实现整体优化效应，以解决和促进科学技术同经济，社会协调发展问题的目的的一类，综合性理论和应用科学的总称。

三、上述定义的共同处：

1.软科学是一个学科群，自然科学、社会科学、人文科学；

2.软科学研究的对象是包括人在内的复杂的社会系；

3.软科学研究的方法是综合运用自然科学、社会科学、数学、哲学等各种学科的方法、技术、包括电子计算机；

4.软科学研究的目的是为决策科学化、民主化服务的。

四、对软科学的定义的进一步分析：

软科学研究的对象是系统、是复杂的系统，所以
软科学研究的理论基础（或称基础理论）应是系统论、复杂理论以及决策理论。
软科学研究的方法应是系统论、复杂系统。
决策理论常用的方法，包括定性的、定量的、定性与定量相结合的方法。

来源：软科学