语言文字作为一个整体，都具有音、形、义三极。不过“形”这一极在西语里居于从属地位，所以传统语法理论只提音义两极，但汉语是典型的三极语言。

两极意味着对义的表达只有音一种手段，这种语言基本不依赖于文字而独立发展。三极则意味着对义的表达有音形两种手段，文字与语言同步发展并对后者产生重大影响。

对音的运用属于人类的本能，对形的运用则涉及更高级的智能。因此，汉语对音形两种表意手段的运用必然体现更多的智能性，这是它的长处。但同时又限制了它对语音本能的充分运用，这又是它的弱点。汉语的这种双重性在词汇构成方面表现得最为明显。

语言的发展从词汇起步，词汇的基本功能是命名，在命名方式上，汉语与西语的巨大差异不仅是饶有趣味且极富启发性。

古汉语的基本命名以单音节为限，几乎不越雷池一步，显得非常原始和笨拙。西语对一个命名的音节数量则不加约束，显得十分灵活和洒脱。但是，命名的需要随着社会的发展而层出不穷，当新的需要出现时，汉语采取以原有单音节汉字重新组合的方式予以表达，充分显示出其灵活和洒脱。西语则恰恰相反，原有词的音节数量一般已不适于再行组合，不得不采取另造新词的原始方式，从而显示出其灵活中的死板和洒脱中的笨拙。

这样，汉字就成了一个Chinese character和word的混合怪物，两千余年来基本上只减不增。依靠约一千多个充分基元化的汉字，汉语对新概念的表达应付裕如。这确实是一个有力的启示，表明菲尔墨和山克所追求的概念基元（primitive）的完备集合应该从汉语的这些充分基元化的汉字集合里去寻找。