有关养生的活动和思想早在原始社会和奴隶社会就产生了。《吕氏春秋·适音》中有如下记载：“昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积，水道雍塞，不行其原，民气郁闷而滞著，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”这就是后世所说的“消肿舞”，可说是养生实践的萌芽。早在商代就产生了长寿意识，商末贵族微子所著的《尚书》中说：人有“五福：一曰寿；二曰富；三曰康宁；四曰攸好德；五曰考终命。”其中有三项与健康长寿有关。

西周时，人们对与长寿有关的一些问题进行了观察与总结。如当时人们已观察到老年背斑与长寿的关系：“鲐背，耇、老、寿也。”（《尔雅·释诂》）《周语·尹逸》从动和静，奢和俭两对矛盾作用中来考虑养生问题，提出“主静尚俭”的主张，即“动莫若静，居莫若俭”。此外，《易经·序》说：“物樨不可不养也，故受之以需。需者，饮食之道也。”说明当时人已经注意到饮食与养生之间有着极为密切的关系。

    以上这些思想和活动虽属萌芽，但为春秋战国时期养生体系的初步确立积累了感性知识，提供了某些理论依据。